Несмотря на крайне выраженную сезонность, елочный бизнес в Америке процветает. Объем продаж составляет чуть меньше 30 миллионов деревьев в год (в прошлом году было продано 27 миллионов), принося более одного миллиарда долларов дохода. Популярностью у американцев пользуются самые разные виды елей, включая и голубые. Главное требование — способность дерева не сбрасывать хвою долгое время.
Ученики постарше используют елочный сезон для целевого сбора денег, в частности, на путешествия в Европу. Для этого они подряжаются подносить купленные елки к машинам за небольшую плату. Обычно юные носильщики сообщают потенциальным клиентам о своих планах по поводу этого заработка с помощью самодельных плакатов, прикрепленных к курткам. Пользоваться или нет их услугами — дело сугубо добровольное, но предпраздничное настроение делает многих людей щедрыми.
Цена американской рождественской елки колеблется от 15 до 120 долл., в зависимости от размера, сорта дерева и района страны. По данным Национальной ассоциации рождественских деревьев (есть тут и такая, и, разумеется, это отнюдь не государственное учреждение), в прошлом году средняя цена живой американской елки составила 42 долл. 60 центов, в то время как средняя цена искусственного рождественского дерева была 96 долл. 50 центов. Размеры продаваемых елок колеблются от 45 см до четырех метров. Елочные фермы не только везут срубленные деревья и ветки в магазины и на уличные базарчики, но и приглашают покупателей к себе.
Неподалеку от нас как раз и находится такая ферма. Ее хозяйка, пожилая женщина, получила ферму в наследство от отца, основавшего ее более сорока лет назад. По профессии она учительница, и, пока отец был жив, регулярно организовывала экскурсии на отцовскую ферму для своих учеников, показывая им, как растут настоящие рождественские елки и чем отличаются одни породы деревьев от других. Ну а после смерти отца взяла семейный бизнес в свои руки, рассматривая нынешнее занятие как раннюю пенсию, которая к тому же приносит доход. Ей очень нравится проводить время на воздухе и заниматься посильным физическим трудом. По ее словам, самое приятное — это из года в год встречать своих постоянных клиентов. Каждый раз ее поражает, как за это время выросли и изменились их дети…