Прошло почти десять лет с момента запуска миссии NASA «Кеплер». С 2009 года этот космический аппарат наблюдал за сотнями тысяч звезд в нашей собственной галактике, измеряя общее количество светового потока для каждой из них и выискивая любые, даже незначительные изменения. К концу миссии «Кеплер» и его дополнительная мисси K2 открыли тысячи новых планет возле звезд за пределами нашей системы, включая и множество потенциально обитаемых миров размером с Землю.
Конечная цель TESS — находить похожие на Землю миры и звездные системы, в которых могут находиться твердые, потенциально обитаемые миры. Поскольку TESS оптимизирован для поиска ближайших к нам звезд, его величайшие находки будут среди первых целей для будущих, мощнейших обсерваторий, которые смогут не только находить эти миры, но и измерять их атмосферное содержимое. Если нам повезет, некоторые из таких миров будут содержать воду, метан, диоксид углерода или даже кислород в атмосферах.
Самая экстремальная планета из обнаруженных — LHS 3884b, которая лишь немногим больше Земли с радиусом 1,3 земного. Она находится настолько близко к родительской звезде, что совершает оборот каждые 11 часов. Расположенный на расстоянии 49 световых лет от нас, этот мир настолько горячий, что его обращенная к звезде сторона может быть заполнена лужами расплавленной лавы в самых горячих местах. Этот мир настолько горячий, что по крайней мере в теории сама его порода находится в жидком состоянии.
Но TESS — он другой. Вместо того, чтобы изучать узкую полоску неба, TESS изучает небо целиком, сектор за сектором, чтобы найти планеты возле ближайших к нам звезд. Если возле какой-нибудь звезды в пределах примерно 200 световых лет от нас будет правильно выровненная относительно нас планета, TESS ее увидит, определив радиус и расстояние до орбиты. Более того, каждое открытие TESS, которое дает нам планету, также дает нам систему кандидатов, глядя на которую будущие обсерватории — вроде космического телескопа Джеймса Вебба — смогут попытаться найти признаки жизни.