В декабре Китай предпримет попытку первой в истории мягкой посадки космического аппарата на обратной стороне Луны. Официальные даты начала мисси еще не были озвучены, но согласно последним слухам, запуск должен состояться 8 декабря, а посадка на спутник – в конце месяца, сообщает журнал IEEE Spectrum. По словам команды миссии, возможность точной высадки в определенной точке спутника, а также научная работа в автономном режиме могут заложить основу для будущих программ по исследованию дальнего космоса, а также наделить ученых опытом, который пригодится в рамках будущих миссий по изучению полюсов Луны, запланированных на начало 2020-х годов.
Для решения проблемы Китай отправит в мае будущего года к обратной стороне Луны искусственный спутник-ретранслятор «Цюэцяо», который займет так называемую орбиту Лиссажу. Находясь на этой орбите, зонд будет вращаться примерно в 60-80 тысячах километров за Луной в так называемой точке Лангранжа L2. С этого положения он сможет видеть и обратную сторону Луны, и Землю, куда будут ретранслироваться сигналы с ровера и посадочного модуля.
Одним из сложнейших испытаний для команды, занимающейся подготовкой миссии «Чанъэ-4», является тот факт, что обратную сторону Луны невозможно увидеть с Земли. Со временем гравитационные силы нашей планеты замедлили ее вращение, поэтому спутник теперь находится в постоянном приливном захвате. Другими словами, Луна всегда повернута к нам только одной стороной. К сожалению, невозможность видеть обратную сторону спутника затрудняет задачу по коммуникации с ровером и посадочным модулем.
Спуск аппарата на поверхность будет осуществляться в шесть шагов. Первые три – замедление, быстрая корректировка курса и ориентации, а также сближение с поверхностью – будут контролироваться центром управления с Земли. Оставшиеся три – зависание, проверка безопасности спуска и, собственно, медленное прилунение – будут выполняться посадочным модулем в автономном режиме. Радиус области снижения аппарата будет составлять около 450 километров, однако по сравнению с «Чанъэ-3» новый посадочный модуль и луноход будут садиться под более прямым углом.